Aminosäuren sind die Bausteine von Proteine und kommen in allen Lebewesen vor. Der Bau von Proteinen ist die primäre Aufgabe jeder einzelnen Zelle. Das gilt vom Bakterium bis zum Menschen. Tatsächlich beinhaltet das Erbgut ausschließlich Baupläne für Proteine. Bei einem Menschen werden in diesen Bauplänen 21 verschiedenen Aminosäuren miteinander kombiniert. Man könnte sagen, dass diese 21 Aminosäuren ausreichen, um einen Menschen zu bauen. Sie sind quasi die Buchstaben, aus denen die Geschichte eines Menschen geschrieben wird.

Von diesen 21 Aminosäuren gelten neun als essentiell für den Menschen. Sie können also nicht vom Körper selbst produziert werden, sondern müssen mit der Nahrung aufgenommen werden. Diese neun essentiellen Aminosäuren können dann im Körper in die übrigen Aminosäuren umgewandelt werden. Semi-essentielle Aminosäuren müssen nur unter bestimmten Bedingungen über die Nahrung zugeführt werde, sind also nur zeitweise essentiell.

Bei einigen Stoffwechselerkrankungen kann allerdings die Umwandlung gestört sein, so dass Aminosäuren essentiell werden, die es unter gesunden Umständen nicht sind. Solche Fälle sind allerdings eher selten und sollten im Einzelfall mit dem behandelnden Arzt besprochen werden.